O urânio é um metal de coloração prateada, radioativo, denso, flexível e maleável. O elemento químico urânio (número atômico 92) possui três isótopos principais – urânio 234; urânio 235 (físsil, usado como combustível nuclear) e urânio 238.
O urânio é o elemento radioativo mais denso que ocorre na natureza. Sua concentração estimada na crosta terrestre está em torno de 4 miligramas por quilograma (mg/kg), podendo ser encontrado em vários tipos de solo.
O Urânio é um elemento químico representado pelo símbolo U e massa atômica igual a 238. Existe na natureza na forma de três isóto- pos: U234, U235, U238. É um elemento radioativo e pertence ao grupo dos actinídeos. É o elemento natural de maior número atômico, superado apenas por, talvez, traços de netúnio e plutônio.
As duas principais aplicações do urânio enriquecido são como combustível para usinas nucleares e em reatores nucleares que operam navios e submarinos. A Indústrias Nucleares do Brasil (INB), por exemplo, produz o urânio-235 para abastecer as usinas nucleares de Angra 1 e 2.
Atualmente, a única mina de urânio em operação no Brasil explora o depósito de Lagoa Real, em Caetité, no estado da Bahia, onde os recursos minerais são estimados em 99,1 mil toneladas. Mais de 38 anomalias (áreas de alta concentração de urânio) foram identificadas nessa área.
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Já foram identificadas potenciais áreas em Pitinga (Amazonas), onde o urânio encontra-se associado a outros minerais, e no Pará. Os países com maior potencial de recursos de urânio são: Austrália, Cazaquistão, Canadá, Rússia, Namíbia, África do Sul, Brasil, Niger e China (fonte: World Nuclear Association).
O urânio é retirado da terra e triturado. Sob ele, então, se joga uma solução ácida, que separa o urânio do minério. Esse processo resulta num líquido chamado de licor de urânio. Depois de filtrado e decantado, esse líquido se transforma em um concentrado, o yellowcake, que é o urânio natural em forma de pasta.
Na natureza, o urânio encontrado possui uma mistura de três isótopos (átomos de um mesmo elemento químico cujos núcleos têm peso diferente): U-234, U-235 e U-238.
O Urânio é comercialmente um dos principais elementos de onde podemos obter esta energia. O potencial energético do urânio ultrapassa as possibilidades do petróleo e de outros materiais físseis: aproximadamente meio quilo de urânio é capaz de fornecer tanta energia quanto 1.360 toneladas de carvão.
Chamada ionizante, a radiação emitida pelo combustível das usinas nucleares (em geral urânio ou plutônio) tem a propriedade de alterar a carga elétrica dos elementos das células humanas. A extensão dos danos à saúde depende da dose e do tempo de exposição e até da região do corpo atingida.
A ingestão acidental de altas concentrações de urânio pode acarretar graves consequências, como câncer nos ossos ou no fígado. Se inalado, pode gerar câncer de pulmão. O urânio é um elemento tóxico ao corpo humano e seus efeitos químicos podem ser mais nocivos e velozes do que os radioativos.
Podemos ver que a Austrália se destaca totalmente do resto do mundo em termos de toneladas, com quase 1,7 milhões de toneladas de urânio, representando 28% das reservas mundiais. O Cazaquistão conta com 815.200 toneladas (13% das reservas mundiais) e o Canadá conta com 588.500 toneladas (10% das reservas).
A fábrica está localizada em Resende, no sul fluminense. O enriquecimento isotópico de urânio é uma tecnologia 100% nacional, desenvolvida pela Marinha do Brasil em parceria com o Instituto de Pesquisas Energéticas e Nucleares (Ipen).
Após 3 anos, cerca de 75% do urânio-235 desaparece, sendo substituído pelos produtos de fissão (como o estrôncio-90 e o famoso césio-137) e por outros elementos químicos (como o plutônio, o netúnio e outros isótopos do urânio), originados quando o urânio emite radioatividade ao invés de sofrer fissão.
Como exemplo, com 1 kg de urânio é possível gerar aproximadamente 50.000 kWh de energia elétrica, enquanto 1 kg de carvão mineral ou de petróleo podem gerar entre 3 a 4 kWh (Pires 2013). A geração de energia elétrica a partir do urânio segue um roteiro parecido com o que ocorre nas termelétricas (Figura 15).
Além disso, o urânio utilizado em usinas nucleares é um combustível de baixo custo, uma vez que as quantidades mundiais exploráveis são muito grandes e não oferecem risco de escassez em médio prazo.
Interesse ampliadoAlém dessa parceria, o urânio atrai companhias do exterior. Empresas australianas, americanas e canadenses já começam a sondar o mercado brasileiro de urânio.
O minério é extraído da mina e transportado por caminhões para ser britado. Após passar por estágios de britagem primária e secundária (operações de redução do tamanho de partículas), o material é disposto em pilhas e recebe uma solução de ácido sulfúrico que extrai o urânio da rocha.
